Recordando a Sugar Pie DeSanto, icónica cantante de soul y residente de SAHA

Sugar Pie DeSanto, la electrizante cantante y compositora de R&B que grabó el éxito a dúo “In the Basement” con Etta James y realizó giras con las revistas de Johnny Otis y James Brown, falleció el viernes en casa de su hermano, el guitarrista Domingo Balinton, en Oakland, California. Tenía 89 años.

El Sr. Balinton dijo que ella murió de enfermedad pulmonar obstructiva crónica e insuficiencia cardíaca congestiva después de dos meses en cuidados paliativos.

El primer disco de DeSanto que llegó a las listas de éxitos, “I Want to Know”, era un blues gutbucket con su voz ronca grabada en dos pistas para que pudiera armonizar consigo misma. La canción fue también uno de sus mayores éxitos, llegando al nº 4 de la lista Billboard R&B en 1960.

Su continuación, “Slip-In Mules (No High Heel Sneakers)” -una respuesta a “Hi-Heel Sneakers” de Tommy Tucker- fue su single mejor clasificado en la lista de éxitos pop. Se quedó a las puertas del Top 40 en 1964 y alcanzó el nº 10 en la lista de R&B.

DeSanto en el Festival de Blues de San Francisco, en el Golden Gate Park, en 1974. Sólo medía 1,80 m, pero su presencia en el escenario era descomunal. Crédito...Robert Altman, vía Michael Ochs Archives/Getty Images

DeSanto nunca fue tan aclamada como James, su amiga y colaboradora, y otras cantantes femeninas de R&B de su época. Sin embargo, la fuerza y la garra de su música y su personalidad anticiparon, entre otras cosas, la fanfarronería sexual y la arrogancia de cantantes de soul de los años setenta como Millie Jackson y Laura Lee y de artistas de hip-hop de los últimos tiempos como Lil’ Kim y Foxy Brown.

“Tengo todo lo que necesito para satisfacer a mi hombre”, presumía DeSanto, que medía 1,80 m, sobre el blues de “Use What You Got”. “Porque si sabes usar lo que tienes, no importa tu tamaño’.”

“Soulful Dress”, una canción que se convertiría en perenne en la lista de canciones de la cantante tejana de swamp-blues Marcia Ball, mostraba a la Sra. DeSanto enfrentándose a sus posibles rivales. “No os pongáis celosas cuando reúna a todos vuestros hombres”, gruñía, respaldada por una punzante guitarra eléctrica. “Porque estaré en mi mejor momento cuando me ponga mi vestido conmovedor’.”

DeSanto también era conocida por sus asombrosas acrobacias sobre el escenario, que incluían volteretas hacia atrás y splits, y por bailar salvajemente hacia el público. Considerada la James Brown femenina, actuó en el Apollo de Harlem y en otros importantes teatros negros. En las giras que realizó con el Sr. Brown en la década de 1960, a menudo se enfrentó al hombre más trabajador del mundo del espectáculo, como se conocía al Sr. Brown, con sus extravagantes actuaciones.

“Solíamos hablar de ello todo el tiempo”, dijo la Sra. DeSanto, recordando los dos años que pasó en la carretera con el Sr. Brown en una entrevista de 2018 con la revista Blues Blast.

“Ahora mira, Sugar‘, decía, ’no saltes del piano esta noche‘, señalando que la Sra. DeSanto se unía a él en el escenario y los dos a veces terminaban el espectáculo saltando simultáneamente del piano y aterrizando en un split.

“Yo le decía: ‘¿Por qué no?’, y él respondía: ‘¡Porque me haces trabajar demasiado!’”.”

La grabación más duradera de la Sra. DeSanto fue probablemente “In the Basement”, un lujurioso himno de fiesta en el que ella y la Sra. James, una amiga de la infancia, se regocijan ante la perspectiva de soltarse un sábado por la noche. Alcanzó el Top 40 de R&B en 1966; 33 años después, se escuchó en la banda sonora de la película de Norman Jewison “El huracán”, en la que Denzel Washington interpretaba al boxeador Rubin Carter, injustamente encarcelado.

DeSanto en 1962, año en que firmó un contrato de grabación y composición con Chess Records y se trasladó de la Bay Area a Chicago.Credit...via Gilles Petard/Redferns - Getty Images

Umpeylia Marsema Balinton nació el 16 de octubre de 1935 en Brooklyn, una de los once hijos de Alice (Coates) y Egnacio Bindo Balinton. Su padre, filipino, era marino mercante. Su madre, negra, era concertista de piano y animaba a sus hijos a dedicarse a la música.

“Fue mi madre quien me enseñó música”, dijo a Blues Blast la Sra. DeSanto, que también estudió ballet de niña. “Era pianista clásica y tocaba desde que era muy, muy pequeña”. Su padre, dijo la Sra. DeSanto en una entrevista en 2010 en el programa de NPR “Fresh Air”, “no podía llevar una melodía en un cubo”.”

Cuando Umpeylia tenía 4 años, la familia se trasladó a San Francisco, donde vivieron en el distrito de Fillmore. Cuando llegó a la adolescencia ya se presentaba a concursos de talentos locales, que ganaba. En 1955, en el Ellis Theater de San Francisco, llamó la atención del empresario de R&B Johnny Otis, que la contrató para actuar en su revista. El Sr. Otis también le dio el nombre artístico de Sugar Pie DeSanto, que pensó que sería más fácil de entender para los angloparlantes que Umpeylia Balinton.

En 1962, tras una gira con James Brown y un éxito medio con “I Want to Know”, DeSanto firmó un contrato de grabación y composición con Chess Records y se trasladó a Chicago. Allí se asoció con Shena DeMell, otra compositora -algo poco frecuente en el negocio musical de la época, dominado por los hombres-, con la que escribió canciones grabadas por Billy Stewart, Little Milton y Fontella Bass, entre muchos otros.

La obra de DeSanto para Chess Records se reeditó en 2017. Tras disputas con la discográfica, abandonó Chess a finales de la década de 1960 y se trasladó a California.Credit...Chess, via Geffen/Universal Music

También escribieron “Do I Make Myself Clear”, una canción grabada por DeSanto y James que alcanzó el Hot 100 en 1965. Sonando como un Sam and Dave femenino, las dos mujeres lanzaron un ultimátum a sus hombres.

Los últimos años de la década de 1960 fueron tiempos difíciles para la Sra. DeSanto; entre otras cosas, tuvo disputas con Chess sobre la compensación por sus contribuciones al sello. Desencantada, abandonó Chicago y regresó a la zona de la bahía para estar más cerca de su familia.

A principios de los años 70 firmó un contrato con Jasman Records, un pequeño sello discográfico dirigido por James Moore, que sería su mánager durante las cinco décadas siguientes; entre los álbumes que publicó con el sello estaban ’Sugar Is Salty“ (1993) y ”Refined Sugar“ (2006). También siguió actuando y, cuando fue necesario, trabajó como asistente legal para llegar a fin de mes.

La tragedia se cebó con ella en 2006, cuando un incendio consumió su apartamento de Oakland, matando a su marido desde hacía 27 años, Jesse Davis, y destruyendo todo lo que poseía.

DeSanto recibió el premio Pioneer de la Rhythm & Blues Foundation en 2008 y actuó en la gala de premios de la fundación en Filadelfia.Credit...Lisa Lake/WireImage, via Getty Images

DeSanto recibió el premio Pioneer de la Rhythm & Blues Foundation en 2008. Este año ha sido incluida en el Salón de la Fama del Blues.

Además de su hermano, le sobrevive una hermana, Alice Tennyson.

Ferozmente independiente y dueña de sí misma, la Sra. DeSanto se defendió con creces mientras trabajaba junto a imponentes artistas masculinos como Muddy Waters y Howlin’ Wolf en Chess en la década de 1960.

“Yo era una de las mujeres más duras que podrías encontrar, y una bocazas, y no aceptaba nada de nadie”, recordaba en una entrevista con James Porter para “Flying Saucers Rock ’n’ Roll: Conversations With Unjustly Obscure Rock ’n’ Soul Eccentrics” (2011), editado por Jake Austen.

“No estoy loca”, llegó a decir. “Sólo tengo talento, y soy inteligente, y estoy cansada de que me frenéis”.”

Una versión de este artículo aparece impresa el 29 de diciembre de 2024, Sección A, Página 23 de la edición de Nueva York con el titular: “Sugar Pie DeSanto, 89 años, cantante de R&B y compositora conocida por sus acrobacias”.”

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