Brillan los proyectos para personas con bajos ingresos de Oakland y San Francisco

Si nos basamos estrictamente en su ubicación y su aspecto, el nuevo Merritt Crossing de Oakland y el renovado YMCA de Tenderloin, en San Francisco, son totalmente diferentes.

En cuanto a cómo encajan en su entorno —tanto el social como el urbanístico—, son como dos gotas de agua.

Cada uno de ellos alberga viviendas para personas con bajos ingresos y, a menudo, con problemas, diseñadas por arquitectos locales para promotores locales sin ánimo de lucro. Se integran en la calle con una seguridad y un atractivo que deberían contribuir a que su entorno sea un poco más acogedor.
Además, son una nueva prueba de la habilidad que ha desarrollado el Área de la Bahía para construir viviendas asequibles y de calidad, cuyos efectos positivos van más allá de las vidas de los residentes que las habitan.

No se trata de una tendencia nueva, tal y como demuestran los antecedentes de ambos proyectos.

Merritt Crossing fue diseñado por Leddy Maytum Stacy, un estudio que en la última década ha realizado media docena de edificios de este tipo. Su cliente, Affordable Housing Associates de Berkeley, ha construido o renovado 28 inmuebles que suman unas 1.000 viviendas desde su fundación en 1993.

El complejo en sí es un elegante edificio de seis plantas con 70 apartamentos para personas mayores situado en los límites del barrio chino de Oakland, a lo largo de Oak Street, justo enfrente de la Interestatal 880.

La transformación de la YMCA en lo que ahora se conoce como Kelly Cullen Community es algo muy diferente. Se encuentra en pleno Tenderloin, en la esquina de Golden Gate Avenue con Leavenworth Street, y ofrece una amplia gama de servicios, además de 172 apartamentos. Pero también es obra de veteranos en el sector: la Tenderloin Neighborhood Development Corporation, con 31 años de trayectoria, y Gelfand Partners, que ha renovado más de dos docenas de edificios antiguos para destinarlos a viviendas subvencionadas.

En este caso, el reto era abrumador: restaurar un gigantesco y opulento edificio de 1910 que aún conservaba un gimnasio y un auditorio entre sus paredes con columnas, pero que había perdido la gran escalera que conducía al vestíbulo de la segunda planta. También existía el deseo de contar con espacios médicos que dieran servicio tanto al barrio como a los residentes de las plantas superiores, que empiezan a mudarse este mes y que, en muchos casos, han pasado tiempo viviendo en la calle.

El resultado rinde homenaje al pasado y apuesta por el futuro.

Los elementos históricos que aún se conservan en el edificio se han restaurado hasta dejarlos como nuevos, incluida una suite en esquina con paneles de madera situada en la tercera planta, que en su día fue el dominio del presidente de la YMCA, pero que ahora albergará al encargado de noche del edificio. La escalera se ha reconstruido a partir de fotografías del edificio de su época de mayor esplendor.

Sin embargo, la mayor parte de la planta baja se ha vaciado para dar cabida a diversos servicios sociales, entre los que se incluirá una clínica gestionada por el Departamento de Salud Pública. Los acogedores apartamentos de las plantas superiores son nuevos, al igual que la terraza de la azotea destinada a los residentes, que cuenta con espacio para cultivar hortalizas.

Un proyecto como este no va a cambiar por completo el Tenderloin, pero supondrá una presencia estabilizadora en un barrio que necesita toda la ayuda posible. Y probablemente no habría sido posible sin la paciencia y la experiencia de la TNDC, que se pasó cuatro años reuniendo fondos
procedentes de 13 fuentes para hacer realidad el proyecto de $95 millones.

Aunque «Merritt Crossing» sea más sencillo —y lo es—, el resultado no por ello es menos alentador.

Después de que, en 2008, un promotor privado abandonara sus planes de construir pisos a precio de mercado, Affordable Housing Associates compró el terreno y contrató a Leddy Maytum Stacy, que ya había colaborado con esta organización sin ánimo de lucro en el pasado.

Ahora tenemos un cubo sobrio pero colorido, formado por largos paneles de cemento de color rojo ladrillo que dan a la autopista y de un verde apagado en la parte donde el edificio se eleva detrás de viviendas más pequeñas. Un jardín para los residentes recorre toda la longitud del edificio por el lado este; por el lado oeste, la planta baja está retrasada para dar cabida a jardineras profundas que suavizan el ambiente de la acera, una tarea nada fácil con la autopista al oeste y una gasolinera al sur.

El paisaje diseñado por Cliff Lowe Associates hace las veces de sistema de retención de aguas pluviales, lo que forma parte de un enfoque general centrado en la sostenibilidad que sitúa al proyecto en el buen camino para obtener la codiciada certificación Platino del Consejo de Edificios Sostenibles de EE. UU. (USGBC). Este enfoque también da forma al edificio: la fachada occidental consiste en una doble capa de muros con tres pies de separación entre ellos. Esto proporciona sombra y reduce la acumulación de calor en los apartamentos, además de ayudar a amortiguar el ruido de la autopista.

Aunque estas medidas pueden resultar costosas, se traducen en una reducción de los costes energéticos y, dado que el promotor será el propietario y se encargará de la gestión del edificio, la inversión tiene sentido. Esa visión a largo plazo también se traduce en un esfuerzo por hacer que los apartamentos sean lo más accesibles posible para todos. Por ejemplo, tanto Gelfand como Leddy Maytum Stacy se aseguraron de que las puertas de los apartamentos incluyeran dos mirillas, una de ellas a la altura de una silla de ruedas.

Estos proyectos no van a solucionar todos los problemas de la sociedad. Tampoco van a reducir el coste medio de la vivienda en una región tan cara como cualquier otra del país.

Por el contrario, son oasis para personas con pocas opciones, construidos respetando la comunidad en la que se ubican. La Área de la Bahía tiene la suerte de ser beneficiaria de estos esfuerzos, año tras año tras año.

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