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A principios de septiembre, Benton Brown, residente en Berkeley, se mudó a la nueva promoción de viviendas asequibles Harper Crossing, de 42 unidades, situada justo al suroeste de la estación de BART de Ashby, en el sur de Berkeley. “Lo único que quería era comprar una casa y tener un buen sitio”, dijo este horticultor jubilado de 71 años.
Benten Brown prepara comida en la cocina de su casa en Harper Crossing, una urbanización de viviendas asequibles recién inaugurada en Berkeley. Foto: Kelly Sullivan
Para los residentes de ingresos medios y bajos como Brown, comprar y alquilar viviendas en Berkeley es cada vez más difícil. Berkeley tiene una reconocida escasez de viviendas asequibles y una falta de dinero para construir más. Según un informe de 2017 de la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos, el condado de Alameda se encuentra ahora entre los cinco condados metropolitanos más caros de la nación para alquilar. Y un informe de mayo de 2017 revela que las personas con ingresos más bajos de Alameda gastan 56% de sus ingresos en alquiler.
Brown vive ahora junto a otros 44 ancianos con bajos ingresos, algunos de los cuales son maestros, artistas, músicos y jubilados. Muchos de ellos habían quedado excluidos del mercado inmobiliario de Berkeley. Seis de los residentes eran personas sin hogar. El residente de mayor edad de Harper Crossing tiene 92 años.
Uno de los principales objetivos del proyecto es ayudar a las personas mayores a permanecer en sus hogares a medida que envejecen. “Tenemos muchos residentes de entre 90 y 90 años, incluso un par de más de 100, que han podido mantener su independencia en sus viviendas”, afirma Susan Friedland, Directora Ejecutiva de SAHA.
La promoción de viviendas llevaba varios años gestándose. En 2012, la ciudad de Berkeley seleccionó a Satellite Affordable Housing Associates (SAHA) para llevar a cabo el proyecto. SAHA crea viviendas asequibles para trabajadores con salarios bajos y personas mayores con ingresos fijos, con alquileres inferiores a la mitad de la renta mensual media.
Financiado con más de $18 millones de ocho fuentes diferentes, el proyecto empezó a construirse en febrero de 2016. En noviembre de ese año, SAHA abrió la lista de espera de solicitudes durante dos semanas y recibió algo menos de 700 solicitudes.
Un sorteo determinó el orden de los 400 mejores solicitantes. SAHA dio preferencia a los que vivían o trabajaban en Berkeley.
Los ingresos máximos para un hogar unipersonal oscilan entre $21.930 y $43.860. Los alquileres máximos en Harper Crossing oscilan entre $587 y $1.174, dependiendo de la restricción de ingresos de cada unidad.
La urbanización incorpora servicios y programas sociales, fácil acceso al transporte y características de diseño universal para hacerla accesible y permitir a los ancianos de Berkeley disfrutar de una alta calidad de vida en sus últimos años.
Los servicios sociales ayudan a los residentes en todo tipo de cuestiones, desde presupuestos domésticos hasta robos de identidad. Además, patrocinan comidas comunitarias y cuentacuentos y ayudan a los residentes a obtener asistencia domiciliaria.
Jaime Ayala, subdirector de la propiedad de Harper Crossing, dijo que la formación informática ha ayudado a algunos residentes a empezar a utilizar las redes sociales, lo que les permite conectarse con más frecuencia con sus familiares y nietos. Para otros, ha abierto nuevas recetas y experiencias culinarias.
La zona común de Harper Crossing. Foto: Kelly Sullivan
El diseño del edificio es sostenible desde el punto de vista medioambiental, con ventanas de doble acristalamiento, lámparas fluorescentes, aislamiento de alta calidad, electrodomésticos Energy Star, bioswales para eliminar el cieno y la contaminación del agua de escorrentía superficial, un sistema solar de agua caliente y calderas de condensación de alta eficiencia.
La urbanización también está diseñada para ser estéticamente atractiva. Cada apartamento tiene entre 500 y 600 pies cuadrados y una distribución abierta, con suelos de madera, encimeras de granito y grandes ventanales. Algunos de los apartamentos tienen vistas espectaculares de San Francisco y Oakland. La característica de diseño más destacada del edificio es su patio.
Brown, el residente, trabajó en Berkeley Horticulture durante 14 años y le gusta estar rodeado de plantas. El patio es un gran lugar para meditar, dijo.
“Queremos que nuestros residentes se sientan inspirados por el lugar donde viven”, afirma Friedland. Katie Fisher, gestora de proyectos de SAHA, señala los estudios que demuestran que cuanto mayor es la calidad estética del edificio, más tiempo vive la gente.
Althea Rankins, músico de gospel, aprecia el diseño de pasillo abierto de Harper Crossing, donde tiene su nuevo hogar. Foto: Kelly Sullivan
Althea Rankins, músico de gospel, pudo volver a Berkeley desde Hayward tras ver aceptada su solicitud en Harper Crossing. “SAHA hizo realmente un buen trabajo: construyeron cosas para ayudar a los mayores en su vida diaria”.”
Para alguien que antes vivía en un edificio de mala muerte marcado por la actividad de las bandas, aprecia la transparencia del diseño de pasillo abierto del edificio, que da al patio. “Cuando todo el mundo abre su puerta principal, se ven unos a otros, así que casi puedes controlar quién entra y quién sale”. También disfruta del aire fresco que permite el patio.
Para Brown, algo tan sencillo como la pintura de las paredes de su apartamento ha supuesto una gran diferencia en su calidad de vida. “Las paredes están pintadas de blanco y puedo ver todas mis obras de arte. Me siento muy bien”.”
Pero, de todos los aspectos de la vida en Harper Crossing, Brown es el que más disfruta con los demás residentes. Un fin de semana reciente, él y otros dos se reunieron en la zona común para cocinar salchichas, beber sidra y ver un partido de fútbol.
La característica más destacada del diseño de Harper Crossing es su patio. Foto: Kelly Sullivan
La ubicación del edificio - a pocas cuadras de BART, así como una parada de autobús AC Transit - hace que sea fácil para los residentes a utilizar el transporte público. Los residentes también se benefician de un acuerdo con Alameda-Contra Costa Transit District que permite SAHA para comprar pases de tránsito con descuento, que luego distribuyen a los residentes de forma gratuita.
Los residentes valoran mucho esa facilidad de movilidad. A Brown le gusta coger el autobús para ir al mercado agrícola de los sábados o a Berkeley Bowl, donde puede comprar las verduras de diente de león y los productos ecológicos que utiliza en sus batidos matutinos. “Cuando quiero volver al norte de Berkeley, sólo tengo que dar un salto y volver al gueto de la comida para ver a mis viejos amigos”.”
Los residentes reconocen el importante apoyo que reciben del coordinador de servicios sociales, el gerente y el personal de mantenimiento de Harper Crossing. “Cuando hay un problema, como un problema de mantenimiento, vienen y lo arreglan, son muy agudos, eficientes, no se andan con rodeos”, dijo Rankins.
A Berkeley le gustaría construir más viviendas asequibles como Harper Crossing, pero a corto plazo se ha comprometido a canalizar todo el nuevo dinero generado por la Medida U1, aprobada en 2016, a viviendas para personas sin hogar. La medida grava a los grandes propietarios residenciales con ánimo de lucro y se calcula que abrirá entre $4 y $5 millones de nuevos fondos al año para futuros proyectos de vivienda asequible. El Ayuntamiento ha declarado públicamente su intención de destinar esos fondos a la construcción de un complejo de 89 viviendas en Berkeley Way, en el centro de la ciudad. Ese proyecto, al igual que Harper's Crossing, contaría con servicios sociales.
Friedland confía en que futuros fondos permitan construir más viviendas asequibles para otras poblaciones.
“Todo nuestro objetivo es: ¿Cómo atendemos a las personas con rentas más bajas para que paguen el alquiler más bajo y que han quedado completamente fuera de este mercado?”. dijo Friedland. “Esperamos demostrar que hay soluciones a la crisis de la vivienda”.”
