Antiguos jóvenes de acogida encuentran esperanza en el antiguo orfanato de Oakland

Andrew Sterling tenía 7 años cuando entró en el sistema de acogida.

Andrew Sterling, de 19 años, sube corriendo las escaleras hacia su piso el 28 de marzo de 2014 en el complejo de apartamentos Rising Oaks, situado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Su madre era adicta al crack. Su novio, que solía emborracharse, le pegaba a menudo.

Los agentes del sheriff vinieron a buscarlo y, a partir de ese día, su hogar pasó a ser una sucesión de familias de acogida y residencias colectivas: una docena de lugares aproximadamente a lo largo de 11 años.

Había tantos colegios que Sterling, que ahora tiene 19 años, perdió la cuenta. En su expediente académico final figuran seis institutos.

“No puedo acordarme de todo el mundo”, dijo. “No puedo acordarme de todos los amigos de todos los colegios”.”

Andrew Sterling, de 19 años, bromea mientras le entrevistan en su piso el 28 de marzo de 2014 en el complejo de apartamentos Rising Oaks, situado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Sin embargo, por muy difícil que fuera su infancia, podría decirse que su futuro habría sido aún más duro si no hubiera acabado en un complejo de apartamentos tipo estudio en Oakland, construido para antiguos niños en acogida que no tienen ningún otro sitio adonde ir ni a nadie a quien recurrir cuando la vida se complica o se les acaba el dinero.

En todo el estado, hay unos 55 000 niños en acogida. El año pasado, Sterling fue uno de los aproximadamente 2 000 jóvenes que cada año superan la edad límite para permanecer en el sistema, de los cuales 350 se encontraban solo en el condado de Alameda.

Sterling ha sido testigo de los peores casos —sobredosis y suicidio— entre antiguos menores en acogida.

“Hay mucha gente que se ha rendido”, dijo.

El complejo de 30 apartamentos, Rising Oaks, abrió oficialmente sus puertas en junio, construido en los terrenos de un antiguo orfanato del barrio de Upper Dimond. Forma parte del Centro Juvenil Fred Finch, que también ofrece una amplia gama de servicios sociales y de salud mental en instalaciones adyacentes a los apartamentos.

Andrew Sterling, de 19 años, lee su pasaje favorito de su Biblia de bolsillo de camuflaje, el salmo 100, en su piso el 28 de marzo de 2014, en el complejo de apartamentos Rising Oaks, situado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Orientación adicional

Los jóvenes que han estado en acogida reciben apoyo de trabajadores sociales y orientadores, que les ofrecen asesoramiento sobre empleo, finanzas personales, solicitudes de acceso a la universidad y otras habilidades para la vida.

Se recibieron 140 solicitudes iniciales para las 30 plazas.

Las viviendas de transición cubrieron una necesidad acuciante para los menores en acogida que, al cumplir los 18 años, quedan fuera del sistema y se ven lanzados al mundo, donde se espera que sobrevivan por sus propios medios.

Muchos no lo hacen.

Los menores en acogida tienen menos probabilidades de graduarse en el instituto que sus compañeros y corren un mayor riesgo de caer en el abuso de sustancias y de acabar en prisión.

‘Red de seguridad’

Robin Gilchrist, de 20 años, acompaña a su hija, Aaniyah Nash, de 1 año, hasta la sala comunitaria situada en el patio exterior de su piso, el 28 de marzo de 2014, en el complejo de apartamentos Rising Oaks, ubicado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

“Crear una red de seguridad para estos jóvenes adultos es el objetivo principal de la misión de Rising Oaks”, afirmó Tom Alexander, director ejecutivo y presidente del centro juvenil, en un comunicado con motivo de la llegada de los primeros residentes. “Este programa ofrece mucho más que un techo”.”

El proyecto costó $8 millones, con financiación procedente de la antigua Agencia de Reurbanización de Oakland, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California, el Banco Federal de Préstamos Hipotecarios de San Francisco y Citi Community Capital.

La construcción coincidió con la entrada en vigor de una nueva ley estatal que permite a los menores en acogida permanecer bajo la tutela del Estado de forma voluntaria y recibir ayudas una vez cumplidos los 18 años.

La ley, que se ha ido aplicando gradualmente a lo largo de tres años, entró plenamente en vigor en enero, lo que permite a los jóvenes que han estado en acogida recibir ayuda económica hasta los 21 años, siempre y cuando estén estudiando, tengan un trabajo o participen en programas de formación laboral.

Obtener supervisión

Además, están obligados a reunirse con un trabajador social o un agente de libertad condicional una vez al mes y a asistir a vistas judiciales o administrativas dos veces al año.

La mayoría de los residentes de Rising Oaks reciben $2.871 de financiación estatal cada mes, lo que cubre el $312 de alquiler subvencionado y los gastos de suministros, otros servicios y algo de dinero para gastos personales.

Además, parte del dinero se ingresa en cuentas de ahorro a nombre de cada residente, para que dispongan de unos ahorros cuando se marchen. Los residentes pueden permanecer en el centro hasta 24 meses.

“Para mí es una bendición”, dijo Robin Gilchrist, que se mudó hace cinco meses desde Sterling a este piso de abajo con su hija A’aniyah Nash, que ahora tiene un año. “Mírame. Tengo 20 años. Tengo mi propia casa”.”

Robin Gilchrist, de 20 años (a la izquierda), coge de la mano a su hija Aaniyah Nash, de 1 año, mientras disfrutan del sol sentadas en un banco del patio exterior de su piso, el 28 de marzo de 2014, en el complejo de apartamentos Rising Oaks, situado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Gilchrist ya estaba en acogida cuando tenía la misma edad que su hija. Vivió con familiares, en familias de acogida y en un centro de acogida. Quedarse embarazada limitó sus opciones tras cumplir los 18 años. Rising Oaks le proporcionará estabilidad durante los primeros años de vida de su hija.

“Quiero darle el mundo”, dijo mientras se sentaba en un banco frente a su vivienda, con su hija balbuceando y riendo en el cochecito. “No quiero que tenga que pasar por el sistema de acogida nunca”.”

Arriba, Sterling habló de sus planes y sus sueños.

Tiene pensado alistarse en la Guardia Nacional en otoño, uno de los primeros pasos para desarrollar una carrera en las fuerzas del orden, concretamente en el departamento del sheriff.

Andrew Sterling, de 19 años, fotografiado en su piso el 28 de marzo de 2014 en el complejo de apartamentos Rising Oaks, situado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Los agentes prestaron ayuda

Cuando tenía 7 años, fueron los agentes del sheriff quienes vinieron a llevárselo.

“Estaban genial”, dijo. “Me dieron unas hamburguesas gratis”.”

Recuerda que los agentes acudieron a la vista judicial en la que su madre perdió la custodia.

Es uno de los pocos recuerdos felices de una infancia turbulenta.

Aaniyah Nash, de 1 año, se ríe junto a su madre, Robin Gilchrist, de 20 años, mientras pasan un rato en un banco del patio exterior de su piso, el 28 de marzo de 2014, en el complejo de apartamentos Rising Oaks, situado en el recinto del Centro Juvenil Fred Finch, en Oakland (California). (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

“Todo niño se merece contar con esa estructura que proporcionan una madre y un padre para apoyarle”, dijo Sterling. “He aprendido a aceptarlo tal y como es”.”

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