Ex-jovens adotivos encontram esperança no local do antigo orfanato de Oakland

Andrew Sterling tinha 7 anos quando foi parar em um orfanato.

Andrew Sterling, 19 anos, sobe correndo as escadas de seu apartamento em 28 de março de 2014 no complexo de apartamentos Rising Oaks, no campus do Fred Finch Youth Center, em Oakland, Califórnia. (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Sua mãe era viciada em crack. O namorado dela, bêbado, batia nele com frequência.

Os delegados do xerife vieram buscá-lo e, daquele dia em diante, o lar se tornou uma série de famílias adotivas e situações de moradia em grupo - uma dezena de lugares ao longo de 11 anos.

Havia tantas escolas que Sterling, agora com 19 anos, perdeu a conta. Há seis escolas de ensino médio em seu histórico escolar final.

“Não consigo me lembrar de todo mundo”, disse ele. “Não consigo me lembrar de todos os amigos de todas as escolas.”

Andrew Sterling, 19 anos, brinca enquanto é entrevistado em seu apartamento, em 28 de março de 2014, no complexo de apartamentos Rising Oaks, no campus do Fred Finch Youth Center, em Oakland, Califórnia. (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

No entanto, por mais difícil que tenha sido sua infância, seu futuro teria sido indiscutivelmente mais difícil se ele não tivesse chegado a um semicírculo de estúdios em Oakland construídos para ex-crianças adotivas que não têm para onde ir e ninguém para quem ligar quando a vida fica difícil ou o dinheiro acaba.

Em todo o estado, cerca de 55.000 crianças estão em lares adotivos. No ano passado, Sterling estava entre as cerca de 2.000 que saem do sistema a cada ano, sendo 350 somente no condado de Alameda.

Sterling já viu os piores cenários - overdose e suicídio - entre ex-crianças adotivas.

“Há muitas pessoas que desistiram”, disse ele.

O complexo de 30 apartamentos, Rising Oaks, foi inaugurado oficialmente em junho, construído no terreno de um antigo orfanato no bairro de Upper Dimond. Ele faz parte do Fred Finch Youth Center, que também oferece uma série de serviços sociais e de saúde mental em instalações adjacentes aos apartamentos.

Andrew Sterling, 19 anos, lê sua passagem favorita em sua Bíblia de bolso camuflada, o Salmo 100, em seu apartamento em 28 de março de 2014 no complexo de apartamentos Rising Oaks, no campus do Fred Finch Youth Center, em Oakland, Califórnia.(Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Orientação extra

Os ex-jovens adotivos recebem apoio de assistentes sociais e conselheiros que oferecem orientação sobre empregos, finanças pessoais, inscrições para a faculdade e outras habilidades para a vida.

Houve 140 inscrições iniciais para as 30 vagas.

A moradia transitória preencheu uma lacuna na necessidade de crianças adotivas que saem do sistema aos 18 anos e são enviadas para o mundo, onde se espera que sobrevivam por conta própria.

Muitos não o fazem.

Os filhos adotivos têm menos probabilidade de concluir o ensino médio do que seus colegas e correm maior risco de abuso de substâncias e encarceramento.

‘Rede de segurança’

Robin Gilchrist, 20 anos, caminha com sua filha, Aaniyah Nash, 1 ano, até a sala comunitária no pátio externo de seu apartamento, em 28 de março de 2014, no complexo de apartamentos Rising Oaks, no campus do Fred Finch Youth Center, em Oakland, Califórnia. (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

“Criar uma rede de segurança para esses jovens adultos é a essência da missão da Rising Oaks”, disse Tom Alexander, CEO e presidente do centro juvenil, em uma declaração quando os primeiros residentes se mudaram. “Este programa oferece muito mais do que um teto.”

O projeto custou $8 milhões, com financiamento da antiga Oakland Redevelopment Agency, do California Housing and Community Development Department, do Federal Home Loan Bank of San Francisco e do Citi Community Capital.

A construção coincidiu com uma nova lei estadual que permite que crianças adotivas permaneçam voluntariamente sob os cuidados do estado e recebam apoio após os 18 anos.

A lei, implementada gradualmente ao longo de três anos, entrou em vigor em janeiro, permitindo que ex-jovens adotivos recebam apoio financeiro até os 21 anos de idade, desde que frequentem a escola, tenham um emprego ou participem de programas de treinamento profissional.

Obtenção de supervisão

Eles também precisam se reunir com um assistente social ou oficial de liberdade condicional uma vez por mês e comparecer a audiências judiciais ou administrativas duas vezes por ano.

A maioria dos residentes de Rising Oaks recebe $2.871 de financiamento do estado por mês, que cobre o aluguel subsidiado de $312 e serviços públicos, outros serviços e algum dinheiro para despesas.

Parte do dinheiro também é depositada em contas de poupança para cada residente, para que eles tenham um pé-de-meia quando se mudarem. Os residentes podem permanecer por até 24 meses.

“É uma bênção para mim”, disse Robin Gilchrist, que se mudou de Sterling para o andar de baixo há cinco meses com sua filha de 1 ano, A'aniyah Nash. “Olhe para mim. Tenho 20 anos de idade. Tenho minha própria casa.”

Robin Gilchrist, 20 anos, à esquerda, segura a mão de sua filha Aaniyah Nash, 1 ano, enquanto elas aproveitam o sol em um banco no pátio do lado de fora de seu apartamento, em 28 de março de 2014, no complexo de apartamentos Rising Oaks, no campus do Fred Finch Youth Center, em Oakland, Califórnia. (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Gilchrist já estava em um lar adotivo na idade de sua filha. Ela viveu com membros da família, famílias adotivas e em uma casa coletiva. A gravidez limitou suas opções depois que ela completou 18 anos. O Rising Oaks lhe dará estabilidade durante os primeiros anos de vida de sua filha.

“Quero dar a ela o mundo”, disse ela sentada em um banco do lado de fora de sua unidade, com sua filha balbuciando e rindo em um carrinho de bebê. “Não quero que ela jamais veja o interior do sistema de adoção”.”

No andar de cima, Sterling falou sobre seus planos e sonhos.

Ele pretende se alistar na Guarda Nacional no outono, um dos primeiros passos para uma carreira na aplicação da lei, especificamente no departamento do xerife.

Andrew Sterling, 19 anos, fotografado em seu apartamento em 28 de março de 2014 no complexo de apartamentos Rising Oaks, no campus do Fred Finch Youth Center, em Oakland, Califórnia. (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

Os delegados ajudaram

Quando ele tinha 7 anos, os delegados do xerife foram os que vieram e o levaram embora.

“Eles foram muito legais”, disse ele. “Ganhei alguns hambúrgueres de graça”.”

Ele se lembra que os delegados foram à audiência judicial quando sua mãe perdeu a guarda.

É uma rara lembrança feliz em uma infância tumultuada.

Aaniyah Nash, 1, ri com sua mãe Robin Gilchrist, 20, enquanto elas ficam em um banco no pátio do lado de fora de seu apartamento em 28 de março de 2014 no complexo de apartamentos Rising Oaks no campus do Fred Finch Youth Center em Oakland, Califórnia. (Leah Millis/San Francisco Chronicle)

“Toda criança merece a estrutura de uma mãe e de um pai para lhe dar apoio”, disse Sterling. “Aprendi a aceitar isso como é”.”

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