Lembrando Sugar Pie DeSanto, cantora de soul icônica e moradora do SAHA

Sugar Pie DeSanto, a eletrizante cantora e compositora de R&B que gravou o dueto de sucesso “In the Basement” com Etta James e fez turnês com as revistas de Johnny Otis e James Brown, morreu na sexta-feira na casa de seu irmão, o guitarrista Domingo Balinton, em Oakland, Califórnia. Ela tinha 89 anos.

O Sr. Balinton disse que ela morreu de doença pulmonar obstrutiva crônica e insuficiência cardíaca congestiva após dois meses de cuidados paliativos.

O primeiro disco da Sra. DeSanto a chegar às paradas, “I Want to Know”, foi um blues de gutbucket com seus vocais roucos gravados em duas faixas para que ela pudesse harmonizar consigo mesma. A música também foi um de seus maiores sucessos, alcançando a quarta posição na parada de R&B da Billboard em 1960.

Sua continuação, “Slip-In Mules (No High Heel Sneakers)” - uma resposta a “Hi-Heel Sneakers”, de Tommy Tucker - foi seu single mais bem colocado na parada pop. Ficou fora do Top 40 em 1964 e alcançou a 10ª posição na parada de R&B.

A Sra. DeSanto no San Francisco Blues Festival no Golden Gate Park em 1974. Ela tinha apenas 1,80 m de altura, mas sua presença no palco era enorme.Crédito...Robert Altman, via Michael Ochs Archives/Getty Images

A Sra. DeSanto nunca recebeu a aclamação generalizada da Sra. James, sua amiga e colaboradora, e de outras cantoras de R&B de sua época. No entanto, o poder e a coragem de sua música e de sua personalidade anteciparam, entre outras coisas, a fanfarronice sexual e a arrogância de cantoras de soul dos anos 1970, como Millie Jackson e Laura Lee, e de artistas de hip-hop dos últimos tempos, como Lil’ Kim e Foxy Brown.

“Eu tenho tudo o que sei que preciso para manter meu homem satisfeito”, gabou-se a Sra. DeSanto, que tinha 1,80 m de altura, ao som da batida bluesy de “Use What You Got”. “Porque se você sabe como usar o que tem, não importa o seu tamanho.’

“Soulful Dress”, uma música que se tornaria perene no set list da cantora de swamp-blues do Texas, Marcia Ball, mostrava a Sra. DeSanto enfrentando suas possíveis rivais. “Não fiquem com ciúmes quando eu reunir todos os seus rapazes”, rosnou ela, apoiada por uma guitarra elétrica estridente. “Porque eu estarei no meu melhor quando colocar meu vestido cheio de alma.’

A Sra. DeSanto também era conhecida por suas acrobacias de cair o queixo no palco, incluindo saltos para trás e aberturas, e por dançar descontroladamente para o público. Amplamente considerada como a mulher de James Brown, ela se apresentou no Apollo, no Harlem, e em outros teatros negros importantes. Quando fez turnê com o Sr. Brown na década de 1960, muitas vezes ela fez com que o homem mais trabalhador do show business, como o Sr. Brown era conhecido, corresse atrás de seu dinheiro com suas performances extravagantes.

“Costumávamos falar sobre isso o tempo todo”, disse DeSanto, relembrando os dois anos que passou na estrada com o Sr. Brown em uma entrevista de 2018 à revista Blues Blast.

“‘Olha aqui, Sugar’, ele dizia, ‘não pule do piano hoje à noite’”, observando que a Sra. DeSanto se juntava a ele no palco e os dois às vezes terminavam o show pulando simultaneamente do piano e aterrissando em um salto.

“Eu perguntava: ‘Por que não?’, e ele dizia: ‘Porque você me faz trabalhar demais!’

A gravação mais duradoura da Sra. DeSanto foi provavelmente “In the Basement”, um hino de festa luxurioso em que ela e a Sra. James, uma amiga de infância, exultam com a perspectiva de se soltarem em um sábado à noite. Chegou ao Top 40 do R&B em 1966; 33 anos depois, foi ouvida na trilha sonora do filme de Norman Jewison “The Hurricane”, no qual Denzel Washington interpretou o boxeador injustamente preso Rubin Carter.

A Sra. DeSanto em 1962, ano em que assinou um contrato de gravação e composição com a Chess Records e se mudou da Bay Area para Chicago.Credit...via Gilles Petard/Redferns - Getty Images

Umpeylia (pronuncia-se oom-puh-LIE-uh) Marsema Balinton nasceu em 16 de outubro de 1935, no Brooklyn, um dos 11 filhos de Alice (Coates) e Egnacio Bindo Balinton. Seu pai, que era filipino, era um marinheiro comerciante. Sua mãe, que era negra, era pianista concertista e incentivava as atividades musicais dos filhos.

“Foi ela quem me ensinou a música, minha mãe”, disse a Sra. DeSanto, que também estudou balé quando criança, à Blues Blast. “Ela era uma pianista clássica e tocava desde que era uma garotinha muito, muito pequena.” Seu pai, disse a Sra. DeSanto em uma entrevista de 2010 no programa da NPR “Fresh Air”, “não conseguia tocar uma música em um balde”.”

Quando Umpeylia tinha 4 anos, a família se mudou para São Francisco, onde moravam no distrito de Fillmore. Quando adolescente, ela estava participando - e ganhando - concursos de talentos locais. Em 1955, no Ellis Theater, em São Francisco, ela chamou a atenção do empresário de R&B Johnny Otis, que a contratou para se apresentar em sua revista. O Sr. Otis também lhe deu o nome artístico de Sugar Pie DeSanto, que ele achou que seria mais fácil para os falantes de inglês entenderem do que Umpeylia Balinton.

Em 1962, depois de fazer uma turnê com James Brown e obter um sucesso mediano com “I Want to Know”, a Sra. DeSanto assinou um contrato de gravação e composição com a Chess Records e mudou-se para Chicago. Lá, ela se uniu a Shena DeMell, outra compositora - uma situação rara no mercado musical da época, dominado por homens - com quem escreveu músicas gravadas por Billy Stewart, Little Milton e Fontella Bass, entre muitos outros.

O trabalho da Sra. DeSanto para a Chess Records foi reeditado em 2017. Após disputas com a gravadora, ela deixou a Chess no final da década de 1960 e se mudou para a Califórnia.Crédito...Chess, via Geffen/Universal Music

Elas também escreveram “Do I Make Myself Clear”, uma música gravada pela Sra. DeSanto e pela Sra. James que alcançou o Hot 100 em 1965. Soando como um Sam e Dave feminino, as duas mulheres deram um ultimato de harmonia íntima aos seus homens que estavam namorando.

O final da década de 1960 foi um período mais difícil para a Sra. DeSanto; entre outras coisas, ela teve disputas com a Chess sobre a compensação por suas contribuições à gravadora. Desiludida, ela deixou Chicago e voltou para a Bay Area para ficar mais perto da família.

No início dos anos 70, ela assinou contrato com a Jasman Records, uma pequena gravadora operada por James Moore, que seria seu empresário nas cinco décadas seguintes; entre os álbuns que lançou pela gravadora estão ’Sugar Is Salty“ (1993) e ”Refined Sugar“ (2006). Ela também continuou a se apresentar e, quando necessário, trabalhou como assistente jurídica para sobreviver.

A tragédia aconteceu em 2006, quando um incêndio consumiu seu apartamento em Oakland, matando seu marido de 27 anos, Jesse Davis, e destruindo tudo o que ela possuía.

A Sra. DeSanto recebeu o Prêmio Pioneer da Rhythm & Blues Foundation em 2008 e se apresentou na festa de gala de premiação da fundação na Filadélfia.Crédito...Lisa Lake/WireImage, via Getty Images

A Sra. DeSanto recebeu o Prêmio Pioneer da Rhythm & Blues Foundation em 2008. Ela foi introduzida no Hall da Fama do Blues este ano.

Além de seu irmão, ela tem uma irmã, Alice Tennyson.

Ferozmente independente e dona de si, a Sra. DeSanto mais do que se manteve firme ao trabalhar ao lado de artistas masculinos imponentes, como Muddy Waters e Howlin’ Wolf, na Chess, na década de 1960.

“Eu era uma das mulheres mais duronas que você poderia encontrar, falava muito e não aceitava nada de ninguém”, relembrou ela em uma entrevista com James Porter para “Flying Saucers Rock ’n’ Roll: Conversations With Unjustly Obscure Rock ’n’ Soul Eccentrics” (2011), editado por Jake Austen.

“Não sou louca”, disse ela. “Sou apenas talentosa, inteligente e estou cansada de vocês me impedirem.”

Uma versão deste artigo aparece impressa em 29 de dezembro de 2024, Seção A, Página 23 da edição de Nova York com o título: “Sugar Pie DeSanto, 89 anos, cantora e compositora de R&B conhecida por suas acrobacias”.”

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