Mở ra cơ hội và thay đổi cuộc sống 

Mở ra cơ hội và thay đổi cuộc sống 

Những thay đổi nhỏ trong chính sách có thể tạo ra tác động lớn trong cuộc chiến nhằm chấm dứt tình trạng vô gia cư.

Trừ khi bạn là một chuyên gia về chính sách nhà ở, nếu không thì rất dễ mất hứng thú khi đọc những cụm từ như “trợ cấp dựa trên dự án của HUD” hay “kế hoạch lựa chọn người thuê nhà”, nhưng những thay đổi nhỏ đối với các chương trình liên bang quy mô lớn này có thể mang lại tác động tức thì và lâu dài đến cuộc sống của những con người thực sự trong cộng đồng chúng ta. Những người như James McAtee chẳng hạn.

Là cư dân của Vùng Vịnh trong hơn 50 năm, ông McAtee là một cựu chiến binh đã nghỉ hưu, trở thành người vô gia cư sau một vụ tai nạn vào năm 2015 khiến ông bị thương nặng và vĩnh viễn.  Cho đến tháng 4 năm ngoái, James vẫn đang sống tại một trung tâm tạm trú khẩn cấp dành cho người vô gia cư trong khu vực, nhưng nhờ kế hoạch tuyển chọn cư dân mới của SAHA, giờ đây ông đã trở thành một cư dân hạnh phúc tại khu căn hộ Valdez Plaza.

Sinh ra và lớn lên tại Chicago, James đã sống ba năm tại Bắc Carolina, nơi ông được điều động đến căn cứ Camp Lejeune của Thủy quân lục chiến và phục vụ trong lực lượng này từ năm 1953 đến năm 1956. Sau khi kết thúc nghĩa vụ quân sự, ông đã quay trở lại Chicago trong một thời gian ngắn.

Cũng giống như rất nhiều người Mỹ khác trong thập niên 60, James đến Berkeley để thăm một người bạn và đã say mê khí hậu, văn hóa cũng như những cơ hội ở đó. Khi chuyến thăm kết thúc, anh trở về nhà, thu dọn hành lý và chuyển đến California.

James là một thành viên tích cực của cộng đồng Berkeley trong những năm 60 và 70. Là một doanh nhân, James đã khởi nghiệp bằng việc cung cấp túi tote in lụa cho các hiệu sách địa phương, bao gồm cả những địa chỉ nổi tiếng ở Vùng Vịnh: Cody’s Books ở Berkeley và City Lights Books ở San Francisco. Ông tự học kỹ thuật in lụa và tự tay làm tất cả các chiếc túi. Ông kiếm được một khoản thu nhập khiêm tốn, làm chủ chính mình và bổ sung thu nhập bằng những công việc lặt vặt khác như phục vụ bàn và làm nhân viên quầy bar.

Sau giờ làm việc, người ta thường bắt gặp ông tại Caffè Mediterraneum hay còn được biết đến với cái tên nổi tiếng là “The Med”. Tại đó, ông gặp gỡ những người thuộc nhiều tầng lớp khác nhau và giao lưu với các nghệ sĩ thuộc thế hệ Beat cũng như các nhà hoạt động trong Phong trào Tự do Ngôn luận. Ông đã là khách quen ở đó trong suốt 50 năm qua. Hiện tại, “The Med” đang tạm đóng cửa để tu sửa, nhưng ông McAtee hy vọng sẽ quay lại sau khi quán mở cửa trở lại.

Năm 2015, ông McAtee bị ngã từ trên thang xuống và bị thương nặng, phải điều trị vật lý trị liệu cũng như điều chỉnh lối sống. Ở tuổi 79, James buộc phải chuyển khỏi căn hộ của mình ở Bắc Oakland vì ông không còn đủ sức leo lên nhiều tầng cầu thang nữa.

Không đủ khả năng chi trả tiền thuê nhà ngày càng tăng, anh đã đến ở cùng người chị gái duy nhất còn sống của mình tại Florida, nhưng sau bốn tháng, anh nhận ra mình cần phải trở về nhà. “Tôi không thể tưởng tượng mình sẽ sống ở phía đông sông Mississippi một lần nữa,” James nói, “Tôi lên xe buýt, và bốn ngày sau, tôi đã trở lại Berkeley.”

James đã tìm được một chỗ ở tại một trung tâm tạm trú khẩn cấp dành cho người vô gia cư trong khu vực. Anh sống ở đó trong tám tháng trước khi một nhân viên xã hội giúp anh tìm được chỗ ở tại khu căn hộ Valdez Plaza của SAHA.

Nhờ những thay đổi của Bộ Nhà ở và Phát triển Đô thị (HUD), cho phép các cơ quan quản lý nhà ở như SAHA có sự linh hoạt trong việc điều chỉnh các kế hoạch lựa chọn người thuê nhà sao cho phù hợp với nhu cầu cụ thể của cộng đồng địa phương, nên ông McAtee hiện không còn là người vô gia cư nữa.

Vào tháng 9 năm 2012, HUD đã triển khai chương trình thí điểm tại 10 cộng đồng ở miền đông Hoa Kỳ. Họ đã đánh giá việc thực hiện chính sách ưu tiên cho người vô gia cư cũng như những lợi ích mang lại cho cộng đồng.  Thấy được thành công, HUD đã ủy quyền cho các tổ chức khác trên toàn quốc áp dụng ưu tiên này tại các tòa nhà của họ, đồng thời phát triển tài liệu “Mở Cửa Thông Qua Nhà Ở Đa Gia Đình: Bộ Công Cụ Thực Hiện Ưu Tiên Cho Người Vô Gia Cư”.  Bộ công cụ này cung cấp cho các cơ quan nhà ở giá rẻ như SAHA những hướng dẫn cần thiết không chỉ để điều chỉnh kế hoạch lựa chọn người thuê nhà, mà còn để thiết lập và vận hành hệ thống đánh giá tập trung hoặc phối hợp thông qua việc hợp tác với các cơ quan khác.

Theo trang web của HUD, “Hệ thống tiếp nhận phối hợp này cung cấp một đánh giá ban đầu và toàn diện về nhu cầu về nhà ở và dịch vụ của các cá nhân và gia đình. Khi xây dựng một sáng kiến dành cho các hộ gia đình, mỗi cộng đồng sẽ cần điều chỉnh cho phù hợp với tình hình cụ thể của mình, nhưng mục tiêu cuối cùng nên là tạo ra một hệ thống nguồn lực và giới thiệu được tích hợp vào hệ thống rộng lớn hơn về tiếp nhận, đánh giá và bố trí nhà ở một cách phối hợp.”

Ông Chris Hess, Giám đốc Dịch vụ Cư dân, cho biết: “Chúng tôi là tổ chức đầu tiên tại California (theo như chúng tôi được biết) đã triển khai chương trình Opening Doors. Thông qua việc hợp tác với văn phòng địa phương của HUD và các cơ quan địa phương, chúng tôi đã xây dựng một kế hoạch tuyển chọn người thuê mới tại Valdez Plaza, ưu tiên cho người cao tuổi và cựu chiến binh vô gia cư trong cộng đồng.  Đường phố không phải là nơi dành cho người cao tuổi, và tình trạng vô gia cư là một tình huống khẩn cấp đe dọa tính mạng đối với ngày càng nhiều thành viên dễ bị tổn thương trong cộng đồng của chúng ta.  Tình trạng vô gia cư đang gia tăng nhanh hơn ở người cao tuổi so với các nhóm dân số khác, và tuổi trung bình của một người vô gia cư tại Oakland hiện đã vượt quá 50. SAHA đang nỗ lực mở rộng cánh cửa đón nhận người cao tuổi vô gia cư và hy vọng các tổ chức nhà ở khác sẽ noi gương chúng tôi để gia tăng tác động tích cực trong cộng đồng.”

SAHA có kế hoạch mở rộng chương trình ưu tiên người vô gia cư “Opening Doors” sang thêm bốn khu chung cư dành cho người cao tuổi nữa vào năm 2017. Ông McAtee cho rằng đó là một điều tuyệt vời. Ông nói: “Căn hộ của tôi tại Valdez Plaza Apartments đẹp hơn nơi tôi từng sống trước khi gặp tai nạn. Các nhân viên ở đây rất nhiệt tình và thân thiện.  Tôi không biết tại sao mình lại may mắn đến vậy. Có rất nhiều người đang chờ đợi ở các trại tạm trú để có được một mái ấm.”