Nhớ về Sugar Pie DeSanto, ca sĩ soul huyền thoại và cư dân của SAHA

Sugar Pie DeSanto, ca sĩ và nhạc sĩ R&B tài năng, người đã thu âm ca khúc hit “In the Basement” cùng Etta James và tham gia các tour diễn với các nhóm nhạc Johnny Otis và James Brown, đã qua đời vào thứ Sáu tại nhà của anh trai cô, guitarist Domingo Balinton, ở Oakland, California. Cô享年89 tuổi.

Ông Balinton cho biết bà đã qua đời do bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính và suy tim sung huyết sau hai tháng điều trị tại cơ sở chăm sóc cuối đời.

Bài hát đầu tiên của bà DeSanto lọt vào bảng xếp hạng, “I Want to Know”, là một bài blues mộc mạc với giọng hát khàn đặc trưng của bà, được thu âm trên hai bản ghi để bà có thể hòa giọng với chính mình. Bài hát này cũng là một trong những ca khúc thành công nhất của bà, leo lên vị trí số 4 trên bảng xếp hạng R&B của Billboard vào năm 1960.

Bài hát tiếp theo của cô, “Slip-In Mules (No High Heel Sneakers)” — một câu trả lời cho bài hát “Hi-Heel Sneakers” của Tommy Tucker — đã trở thành bài hát xếp hạng cao nhất của cô trên bảng xếp hạng pop. Bài hát này đã dừng lại ngay ngoài Top 40 vào năm 1964 và đạt vị trí số 10 trên bảng xếp hạng R&B.

Bà DeSanto tại Lễ hội Blues San Francisco ở Công viên Golden Gate vào năm 1974. Bà chỉ cao 4 foot 11 inch, nhưng có một sự hiện diện sân khấu vô cùng ấn tượng. Nguồn: Robert Altman, qua Michael Ochs Archives/Getty Images

Bà DeSanto chưa bao giờ nhận được sự tán dương rộng rãi như bà James, người bạn và đồng nghiệp của bà, cũng như các ca sĩ R&B nữ khác cùng thời. Tuy nhiên, sức mạnh và sự mạnh mẽ trong âm nhạc và phong cách của bà đã tiên đoán trước nhiều điều, trong đó có sự tự tin và phong cách tự hào về tình dục của các ca sĩ soul thập niên 1970 như Millie Jackson và Laura Lee, cũng như các nghệ sĩ hip-hop đương đại như Lil’ Kim và Foxy Brown.

“Tôi có tất cả những gì tôi cần để làm hài lòng người đàn ông của mình,” bà DeSanto, người cao 4 feet 11 inches, tự hào khoe khoang trên nền nhạc blues nhẹ nhàng của bài “Use What You Got”. “Bởi vì nếu bạn biết cách sử dụng những gì mình có, kích thước không quan trọng.’

“Soulful Dress,” một ca khúc trở thành bài hát kinh điển trong danh sách biểu diễn của ca sĩ blues vùng đầm lầy Texas Marcia Ball, đã chứng kiến Ms. DeSanto đối đầu với những đối thủ tiềm năng của mình. “Đừng có ghen tị khi tôi quyến rũ hết đám đàn ông của các cô,” cô gầm gừ, được hỗ trợ bởi tiếng guitar điện chói tai. “Vì tôi sẽ tỏa sáng nhất khi mặc chiếc váy đầy cảm xúc này.’

Bà DeSanto cũng nổi tiếng với những màn nhào lộn ngoạn mục trên sân khấu, bao gồm những cú lộn ngược và tách chân, cùng với việc nhảy múa điên cuồng ra giữa khán giả. Được coi là "James Brown nữ", bà đã biểu diễn tại Apollo ở Harlem và các rạp hát nổi tiếng khác của người da đen. Khi đi lưu diễn cùng ông Brown vào thập niên 1960, bà thường khiến "người đàn ông chăm chỉ nhất trong ngành giải trí" - biệt danh của ông Brown - phải dè chừng với những màn trình diễn lộng lẫy của mình.

“Chúng tôi thường xuyên nói về điều đó,” bà DeSanto nói, hồi tưởng về hai năm bà đã dành để đi lưu diễn cùng ông Brown trong một cuộc phỏng vấn năm 2018 với tạp chí Blues Blast.

“‘Này, Sugar,’ anh ta sẽ nói, ‘đừng có nhảy xuống đàn piano tối nay,’” lưu ý rằng bà DeSanto sẽ lên sân khấu cùng anh ta và hai người đôi khi kết thúc buổi biểu diễn bằng cách nhảy xuống đàn piano cùng lúc và đáp xuống trong tư thế chia chân.

“Tôi sẽ nói, ‘Sao lại không?,’ và anh ấy sẽ nói, ‘Vì em bắt anh phải làm việc quá sức!’”

Bản thu âm nổi tiếng nhất của bà DeSanto có lẽ là “In the Basement”, một bài hát sôi động về tiệc tùng, trong đó bà và bà James, một người bạn thời thơ ấu, hân hoan trước viễn cảnh được thả lỏng vào một đêm thứ Bảy. Bài hát này đã lọt vào Top 40 R&B vào năm 1966; 33 năm sau, nó xuất hiện trong soundtrack của bộ phim “The Hurricane” của Norman Jewison, trong đó Denzel Washington thủ vai võ sĩ quyền anh Rubin Carter bị kết án oan.

Bà DeSanto vào năm 1962, năm bà ký hợp đồng thu âm và sáng tác nhạc với Chess Records và chuyển từ Vùng Vịnh đến Chicago. Nguồn: Gilles Petard/Redferns — Getty Images

Umpeylia (phát âm là oom-puh-LIE-uh) Marsema Balinton sinh ngày 16 tháng 10 năm 1935 tại Brooklyn, là một trong 11 người con của Alice (Coates) và Egnacio Bindo Balinton. Cha cô, người Philippines, là một thủy thủ hàng hải. Mẹ cô, người da đen, là một nghệ sĩ piano hòa nhạc đã khuyến khích các con theo đuổi âm nhạc.

“Đó là người đã dạy tôi âm nhạc, mẹ tôi,” bà DeSanto, người cũng từng học ballet khi còn nhỏ, chia sẻ với Blues Blast. “Bà là một nghệ sĩ piano cổ điển và đã chơi piano từ khi còn là một cô bé rất, rất nhỏ.” Cha của bà, như bà DeSanto đã kể trong một cuộc phỏng vấn năm 2010 trên chương trình “Fresh Air” của NPR, “không thể hát được một nốt nhạc nào.”

Khi Umpeylia 4 tuổi, gia đình cô chuyển đến San Francisco, nơi họ sống ở khu Fillmore. Đến khi cô trở thành thiếu niên, cô đã tham gia — và giành chiến thắng — trong các cuộc thi tài năng địa phương. Năm 1955, tại rạp Ellis Theater ở San Francisco, cô đã thu hút sự chú ý của nhà sản xuất nhạc R&B Johnny Otis, người đã mời cô tham gia biểu diễn trong chương trình của ông. Ông Otis cũng đặt cho cô nghệ danh Sugar Pie DeSanto, vì ông cho rằng cái tên này sẽ dễ hiểu hơn đối với người nói tiếng Anh so với Umpeylia Balinton.

Năm 1962, sau khi đi lưu diễn cùng James Brown và gặt hái thành công vừa phải với ca khúc “I Want to Know”, bà DeSanto đã ký hợp đồng thu âm và sáng tác nhạc với Chess Records và chuyển đến Chicago. Tại đây, bà đã hợp tác với Shena DeMell, một nữ nhạc sĩ khác — một tình huống hiếm hoi trong ngành công nghiệp âm nhạc do nam giới thống trị vào thời điểm đó — cùng nhau sáng tác các bài hát được thu âm bởi Billy Stewart, Little Milton và Fontella Bass, cùng nhiều nghệ sĩ khác.

Công việc của bà DeSanto cho Chess Records đã được tái phát hành vào năm 2017. Sau những tranh chấp với hãng đĩa, bà đã rời Chess vào cuối thập niên 1960 và chuyển đến California. Nguồn: Chess, qua Geffen/Universal Music

Họ cũng sáng tác ca khúc “Do I Make Myself Clear”, một bài hát do bà DeSanto và bà James thu âm và lọt vào bảng xếp hạng Hot 100 vào năm 1965. Với giọng hát giống như cặp đôi Sam và Dave, hai phụ nữ đã đưa ra một lời cảnh báo gay gắt bằng giọng hát hòa quyện cho những người đàn ông lăng nhăng của họ.

Cuối thập niên 1960 là thời kỳ khó khăn đối với bà DeSanto; trong số những vấn đề khác, bà đã có tranh chấp với Chess về việc bồi thường cho những đóng góp của mình cho hãng đĩa. Thất vọng, bà rời Chicago và trở về Vùng Vịnh để gần gũi hơn với gia đình.

Vào đầu thập niên 1970, cô ký hợp đồng với Jasman Records, một hãng thu âm nhỏ do James Moore điều hành, người sau này trở thành quản lý của cô trong suốt năm thập kỷ tiếp theo; trong số các album cô phát hành trên hãng này có ’Sugar Is Salty“ (1993) và ”Refined Sugar“ (2006). Cô tiếp tục biểu diễn và, khi cần thiết, làm việc như một trợ lý pháp lý để trang trải cuộc sống.

Thảm kịch ập đến vào năm 2006 khi một đám cháy thiêu rụi căn hộ của cô ở Oakland, cướp đi mạng sống của chồng cô, Jesse Davis, người đã chung sống với cô trong 27 năm, và phá hủy tất cả tài sản của cô.

Bà DeSanto đã nhận Giải Thưởng Tiên Phong từ Hiệp hội Rhythm & Blues vào năm 2008 và biểu diễn tại lễ trao giải của hiệp hội tại Philadelphia. Nguồn: Lisa Lake/WireImage, qua Getty Images.

Bà DeSanto đã nhận Giải Thưởng Tiên Phong từ Hiệp Hội Rhythm & Blues vào năm 2008. Bà đã được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng Blues trong năm nay.

Ngoài anh trai, cô còn có một người em gái là Alice Tennyson.

Với tính cách độc lập và tự tin mạnh mẽ, bà DeSanto đã thể hiện bản lĩnh vững vàng khi làm việc bên cạnh những nghệ sĩ nam nổi tiếng như Muddy Waters và Howlin’ Wolf tại Chess vào thập niên 1960.

“Tôi là một trong những người phụ nữ cứng rắn nhất mà bạn có thể gặp, và cũng là người hay nói thẳng, và tôi không bao giờ chịu nhượng bộ ai cả,” cô hồi tưởng trong cuộc phỏng vấn với James Porter cho cuốn sách “Flying Saucers Rock ’n’ Roll: Conversations With Unjustly Obscure Rock ’n’ Soul Eccentrics” (2011), do Jake Austen biên tập.

“Tôi không điên,” cô tiếp tục nói. “Tôi chỉ có tài năng, và tôi thông minh, và tôi đã chán ngấy việc các anh cứ cản trở tôi.”

Phiên bản của bài viết này được đăng trên báo in vào ngày 29 tháng 12 năm 2024, Phần A, Trang 23 của ấn bản New York với tiêu đề: “Sugar Pie DeSanto, 89 tuổi, ca sĩ và nhạc sĩ R&B nổi tiếng với những màn nhào lộn.”

Đọc bài viết đầy đủ tại đây.