오클랜드의 옛 고아원 부지에서 희망을 찾은 위탁 청소년들

앤드류 스털링은 7살 때 위탁 가정에 맡겨졌다.

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 있는 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서 19세의 앤드류 스털링이 자신의 아파트로 향하며 계단을 뛰어 올라가고 있다. (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

그의 어머니는 크랙 중독자였다. 술에 취한 어머니의 남자친구는 그를 자주 때렸다.

보안관 부하들이 그를 데리러 왔고, 그날 이후로 그의 ‘집’은 여러 위탁 가정과 집단 생활 시설을 전전하는 삶이 되었으며, 11년 동안 십여 군데를 옮겨 다녔다.

학교가 너무 많아서 현재 19세인 스털링은 몇 군데인지 세어보지도 못했다. 그의 최종 성적표에는 여섯 곳의 고등학교가 기재되어 있다.

“모든 사람을 다 기억할 수는 없어요,” 그가 말했다. “다녔던 모든 학교의 친구들을 다 기억할 수는 없어요.”

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 있는 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서 19세의 앤드류 스털링이 자신의 아파트에서 인터뷰를 받으며 농담을 주고받고 있다. (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

하지만 그의 어린 시절이 아무리 힘들었더라도, 만약 그가 오클랜드에 있는 반원형 스튜디오 아파트 단지에 정착하지 못했다면, 그의 미래는 아마도 더 힘들었을 것이라고 할 수 있다. 그 아파트 단지는 갈 곳도 없고, 삶이 힘들어지거나 돈이 떨어졌을 때 의지할 사람도 없는 전직 위탁 아동들을 위해 지어진 곳이었다.

주 전역에서 약 5만 5천 명의 아동이 위탁 보호를 받고 있습니다. 지난해 스털링은 매년 위탁 보호 제도에서 만 18세가 되어 퇴소하는 약 2,000명의 아동 중 한 명이었으며, 알라메다 카운티에서만 350명이 이에 해당했습니다.

스털링은 전 위탁 보호 아동들 사이에서 과다 복용과 자살이라는 최악의 상황을 목격해 왔다.

“포기한 사람들이 정말 많다”고 그는 말했다.

어퍼 다이몬드(Upper Dimond) 지역에 있던 옛 고아원 부지에 지어진 30세대 규모의 아파트 단지 ‘라이징 오크스(Rising Oaks)’가 지난 6월 공식 개장했다. 이 단지는 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center)의 일부로, 아파트와 인접한 시설에서는 다양한 사회 복지 및 정신 건강 서비스도 제공하고 있다.

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 있는 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서, 19세의 앤드류 스털링이 위장 무늬가 들어간 주머니용 성경에서 자신이 가장 좋아하는 구절인 시편 100편을 읽고 있다. (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

추가 안내

전직 위탁 보호 청소년들은 사례 관리자와 상담사로부터 취업, 개인 재정 관리, 대학 지원 및 기타 생활 기술에 대한 지도를 받으며 지원을 받고 있습니다.

30개의 모집 정원에 대해 140건의 1차 지원서가 접수되었습니다.

이 과도기 주거 시설은 18세가 되어 보호 체계에서 퇴소하고, 스스로 살아가야 하는 세상으로 내몰리는 위탁 아동들의 절실한 필요를 충족시켜 주었다.

많은 사람들이 그렇지 않습니다.

위탁 양육을 받는 아동들은 또래에 비해 고등학교를 졸업할 가능성이 낮으며, 약물 남용이나 수감될 위험이 더 높습니다.

‘안전망’

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 위치한 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서, 20세의 로빈 길크리스트가 1살 난 딸 아니야 내쉬를 데리고 아파트 외부 중정에 있는 커뮤니티 룸으로 걸어가고 있다. (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

“이 청소년 센터의 CEO 겸 회장인 톰 알렉산더는 첫 입주자들이 들어왔을 때 발표한 성명에서 ”이 젊은 성인들을 위한 안전망을 마련하는 것이 라이징 오크스의 사명 핵심입니다“라고 말했다. ”이 프로그램은 단순히 지붕을 제공하는 것 이상의 의미를 지닙니다.”

이 프로젝트의 총 비용은 $8백만이었으며, 자금은 구 오클랜드 재개발청, 캘리포니아 주택 및 지역사회 개발부, 샌프란시스코 연방 주택융자은행, 그리고 씨티 커뮤니티 캐피털로부터 지원받았다.

이 시설의 건설은 위탁 아동이 18세 이후에도 자발적으로 주 정부의 보호를 계속 받으며 지원을 받을 수 있도록 허용하는 새로운 주 법이 제정된 시기와 맞물렸다.

3년에 걸쳐 단계적으로 시행된 이 법은 지난 1월부터 전면 시행되어, 전직 위탁 보호 청소년들이 학교에 다니거나, 직장에 다니거나, 직업 훈련 프로그램에 참여하고 있는 한 21세가 될 때까지 재정 지원을 받을 수 있게 되었습니다.

지도 받기

또한 이들은 한 달에 한 번씩 사회복지사나 보호관찰관과 면담을 해야 하며, 일 년에 두 번 법원 또는 행정 심리에 출석해야 합니다.

라이징 오크스의 거주자 대부분은 매달 $2,871의 주정부 지원금을 받으며, 이 금액으로 $312의 임대료 및 공과금 지원, 기타 서비스 비용, 그리고 일부 용돈을 충당합니다.

또한 자금의 일부는 각 입소자의 저축 계좌에 예치되어, 퇴소할 때를 대비한 비상금을 마련해 줍니다. 입소자들은 최대 24개월까지 머물 수 있습니다.

“저에게는 정말 큰 축복이에요,”라고 5개월 전 스털링에서 아래층으로 이사 온 로빈 길크리스트가 현재 1살이 된 딸 아아니야 내시와 함께 말했다. “저를 보세요. 저는 20살인데, 제 집이 있잖아요.”

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 위치한 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서, 20세의 로빈 길크리스트(왼쪽)가 1살 난 딸 아니야 내쉬(Aaniyah Nash)의 손을 잡고 아파트 외부 중정의 벤치에서 햇살을 쬐며 시간을 보내고 있다. (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

길크리스트는 딸이 지금 있는 나이에 이미 위탁 보호를 받고 있었다. 그녀는 친척 집, 위탁 가정, 그리고 그룹 홈에서 지냈다. 임신으로 인해 18세가 된 후 그녀의 선택지는 제한되었다. 라이징 오크스는 딸이 자라는 초기 몇 년 동안 그녀에게 안정된 환경을 제공해 줄 것이다.

“이 아이에게 온 세상을 다 주고 싶어요,” 그녀는 아파트 밖 벤치에 앉아, 유모차 안에서 딸이 옹알거리며 웃고 있는 모습을 바라보며 말했다. “이 아이가 절대 위탁 보호 제도의 내부를 경험하지 않았으면 좋겠어요.”

위층에서 스털링은 자신의 계획과 꿈에 대해 이야기했다.

그는 올가을 주방위군에 입대할 계획인데, 이는 법 집행 기관, 특히 보안관 사무소에서 경력을 쌓기 위한 첫걸음 중 하나다.

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 있는 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서 자신의 아파트에서 촬영된 앤드류 스털링(19세). (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

의원들이 도움을 주었다

그가 7살이었을 때, 보안관 부하들이 와서 그를 데려갔습니다.

“정말 멋졌어요,” 그가 말했다. “무료 햄버거도 몇 개 받았거든요.”

그는 어머니가 양육권을 잃게 되었을 때, 보안관들이 법원 심리에 출석했던 것을 기억한다.

그것은 격동적이었던 어린 시절 속에서 찾아보기 힘든 행복한 추억이다.

2014년 3월 28일, 캘리포니아주 오클랜드에 위치한 프레드 핀치 청소년 센터(Fred Finch Youth Center) 부지 내 라이징 오크스(Rising Oaks) 아파트 단지에서, 1살짜리 아니야 내쉬(Aaniyah Nash)가 20세인 어머니 로빈 길크리스트(Robin Gilchrist)와 함께 아파트 밖 안뜰의 벤치에 앉아 웃고 있다. (리아 밀리스/샌프란시스코 크로니클)

“모든 아이는 자신을 든든히 받쳐줄 엄마와 아빠라는 든든한 버팀목이 있어야 합니다,”라고 스털링은 말했다. “저는 그 사실을 있는 그대로 받아들이는 법을 배웠습니다.”

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