Cómo puede un coordinador de servicios hacer que los ancianos sin hogar se sientan como en casa

Se necesita tiempo para recuperarse emocionalmente tras años de vivir en la calle de forma crónica. Para los 35 adultos mayores que antes vivían en la calle y que ahora residen en los apartamentos para personas mayores Merritt Crossing, en Oakland (California), cada día de ese periodo de recuperación comienza con un saludo amistoso de la coordinadora de servicios a los residentes, Anna Cheung.

El saludo diario no necesita palabras. Sin embargo, transmite un mensaje muy significativo a todos los residentes de Merritt Crossing que pasan por delante de la oficina acristalada de Cheung al entrar o salir por la puerta principal del edificio.

“Les saludo con la mano y ellos me devuelven el saludo, y así acabamos cogiendo la costumbre de saludarnos”, dice Cheung. “Un año después, seguimos saludándonos”.”

Este sencillo gesto les recuerda a los residentes que por fin se han establecido y que por fin están en casa, afirma. Este mensaje puede resultar difícil de aceptar para alguien de 55 años que lleva años viviendo en la calle.

“Algunos necesitan entre nueve meses y un año para adaptarse de verdad a tener un hogar propio”, afirma Cheung. “Para muchos de ellos, todo esto les parece irreal”.”

Satellite Affordable Housing Associates

Cheung ha sido coordinador de servicios en Merritt Crossing desde que Satellite Affordable Housing Associates (SAHA) inauguró el edificio en 2012. Las comunidades de viviendas para personas mayores constituyen aproximadamente la mitad de la cartera de SAHA, compuesta por 56 inmuebles de vivienda asequible, pero Merritt Crossing es el único inmueble con plazas reservadas específicamente para personas mayores que anteriormente se encontraban sin hogar. Actualmente se está construyendo un inmueble similar en las inmediaciones.

Según los términos del acuerdo de financiación mediante créditos fiscales de Merritt Crossing, las personas mayores que anteriormente se encontraban sin hogar ocupan la mitad de los 70 apartamentos del complejo. Un grupo diverso de residentes —entre los que se incluyen afroamericanos, personas que solo hablan chino y personas originarias de Corea, Vietnam, Nigeria y Filipinas— habita las otras 35 viviendas.

Damos la bienvenida a los residentes a su hogar

Cuando llegan nuevos residentes a Merritt Crossing, lo primero que hacen es reunirse con Cheung. Es entonces cuando Cheung evalúa las necesidades de cada residente y le asegura que Merritt Crossing es ahora su hogar definitivo. Siempre que el residente cumpla con las condiciones del contrato de alquiler, nunca tendrá que volver a la calle.

“Quiero que se sientan bienvenidos”, afirma Cheung. “Tengo mucha suerte porque los demás residentes de aquí también quieren que se sientan bienvenidos”.”

Los residentes dan la bienvenida a los nuevos vecinos compartiendo un café cada semana en la sala comunitaria del edificio. Esa misma hospitalidad queda patente también durante las frecuentes cenas comunitarias en las que cada uno aporta un plato, lo que ha hecho que Merritt Crossing se haya ganado la reputación, al menos dentro de la SAHA, de ser una comunidad muy especial.

“Ese edificio es realmente impresionante”, afirma Eve Stewart, directora de desarrollo de viviendas de SAHA. “Se respira un gran espíritu de comunidad. Es un lugar en el que da mucha alegría estar. No sé muy bien cómo ocurre, pero todo el mundo se integra a la perfección”.”

Cheung resume el secreto del éxito del local en una sola palabra: la comida.

“Como soy china, la comida es muy importante para mí y la utilizo mucho”, admite Cheung. “Organizamos comidas intercomunitarias en las que cada uno aporta un plato típico de su cultura. Tengo mucha suerte porque nuestros residentes chinos son excelentes cocineros, así que traen mucha comida para compartir”.”

Eventos sociales con un propósito

Cheung anima a los residentes a organizar y asistir a actos sociales para que se conozcan entre sí y, con el tiempo, empiecen a cuidarse unos a otros. Si un residente deja de acudir al café de la mañana, por ejemplo, Cheung quiere que los demás residentes se den cuenta y se lo comuniquen.

“Hay un antiguo proverbio chino que dice: ‘Por muchos familiares que tengas, tus vecinos más cercanos son, en realidad, más útiles que tus parientes lejanos’”, afirma Cheung. “Utilizo ese proverbio para concienciar a todos los residentes de que deben ayudarse unos a otros”.”

El ambiente social de Merritt Crossing también ayuda a los residentes a centrarse en algo más que en sí mismos, afirma Cheung. Esa sensación terapéutica de conexión es tan fuerte que ahora se extiende a la comunidad circundante.

Por ejemplo, algunos residentes de Merritt Crossing que antes vivían en la calle han preparado comidas para los usuarios del St. Mary’s Center, que gestiona un albergue de invierno para personas sin hogar donde algunos de ellos vivieron en su día. Algunos residentes acompañan a Cheung a las manifestaciones locales en apoyo de la vivienda asequible. Otros se han convertido en portavoces informales de las personas sin hogar al compartir sus historias con el personal y los miembros de la junta directiva de SAHA, o al escribir poemas en una publicación gestionada por los propios residentes llamada «Merrittedly Speaking».

Para Cheung, esta labor de acercamiento es importante porque ayuda a acabar con los estereotipos sobre las personas sin hogar.

“De los 35 residentes que antes vivían en la calle, a más del 90% les va muy bien”, afirma. “La falta de hogar no equivale a una vida fracasada. Las personas sin hogar pueden ser muy creativas. Cuando cuentan sus historias, el impacto es muy fuerte. Espero que podamos ayudar a la gente… a ser más tolerante y más comprensiva”.”

Servicios de coordinación para personas que han vivido en la calle

El intenso espíritu comunitario de Merritt Crossing puede ayudar a las personas mayores que antes vivían en la calle a adaptarse a la vida fuera de ella. Sin embargo, eso no elimina los graves problemas que algunos de esos residentes traen consigo al complejo residencial, afirma Cheung. Se necesitan habilidades más tradicionales de coordinación de servicios para abordar esos retos, que pueden incluir problemas de salud mental y de consumo de sustancias.

Si un nuevo residente ya cuenta con un asistente social, Cheung le anima a seguir trabajando con esa persona tras mudarse a Merritt Crossing. Sin embargo, si no hay ningún asistente social asignado, Cheung deriva a los residentes a los proveedores de servicios adecuados de la comunidad.

Cheung también mantiene un estrecho contacto con todos los residentes del edificio, para saber cuándo las cosas van bien y cuándo no. Se preocupa por recordar a algunos residentes que tomen su medicación o acudan a las citas con los médicos y los profesionales de servicios. Pero tiene cuidado de no excederse en esta parte de su trabajo.

“A menudo les digo a mis clientes que son adultos y que son responsables de su propio comportamiento”, afirma. “No quiero que dependan demasiado de mí”.”

Respetar las decisiones que toman algunos residentes —incluso si deciden prescindir de servicios necesarios— es una parte importante del trabajo de Cheung, aunque resulte frustrante.

“Intento ser muy directa y sincera sobre la necesidad de recibir ayuda, pero cuando la gente no está preparada, pues no lo está”, afirma. “No quiero esperar a que se produzca una crisis, pero a veces resulta muy difícil saber cómo llegar a ellos”.”

Cheung afirma que sus principios fundamentales le ayudan a mantener la paciencia en situaciones como esas.

“Creo que hay bondad en cada uno de nosotros”, afirma. “Veo bondad en cada uno de nuestros residentes y espero poder sacar eso a relucir en ellos. Espero que eso les cambie”.”

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